HD 209458 b es un exoplaneta que orbita una estrella en la constelación de Pegaso, a 150 años luz de nuestro Sistema. El radio de su órbita es de tan sólo 7 millones de kilómetros, con una rotación de 3,5 días terrestres. No obstante, tiene 220 veces la masa terrestre y 0,7 la de Júpiter.

Allí, los telescopios espaciales Hubble y Spitzer lograron observaciones espectrales que revelan moléculas de dióxido de carbono, metano y vapor de agua en la atmósfera del planeta; es decir, la química básica para la vida.

Los astrónomos ahora pueden empezar a comparar la química y la dinámica de este exoplaneta y buscar medidas similares de otros exoplanetas candidatos, avanzando hacia la meta de poder caracterizar planetas donde podría existir vida.

"Esto es realmente emocionante", comentó Juliette Becker, de la Universidad de Michigan, y autora principal de un artículo sobre el descubrimiento publicado en The Astrophysical Journal.

Hasta ahora se han identificado unos 300 exoplanetas del mismo tiempo (denominados 'Júpiter calientes'), pero esta es la primera vez que se descubren planetas tan cercanos. "Cualquier cosa que podamos descubrir sobre los 'Júpiter calientes' es útil para comprender la formación planetaria y la migración en su conjunto", agregó Becker.