Al menos nueve personas murieron el miércoles a causa del accionar de un hombre blanco, quien abrió fuego durante una plegaria en una iglesia histórica negra en el centro de Charleston, Carolina del Norte, Estados Unidos.

Las autoridades describieron el hecho ocurrido en la iglesia Episcopal Metodista Africana de Emmanuel como un crimen de odio, mientras el tirador seguía prófugo el jueves de madrugada.

El alcalde de Charleston, Joseph Riley, confirmó que se registraron nueve víctimas fatales, aunque la cifra de fallecidos podría aumentar, al tiempo que la Policía local se encuentra en la búsqueda del sospechoso, quien huyó a pie.

Ocho personas murieron dentro del templo y otras dos fueron trasladas al hospital, donde una de ellas no pudo recuperarse de las graves heridas, según fuentes policiales.

"El único motivo por el que alguien podría entrar en una iglesia y disparar a gente que reza es por odio'', dijo el alcalde de Charleston, y agregó: "Es el acto más ruin que uno podría imaginarse, y llevaremos a esa persona ante la justicia''.

Aunque la Policía no dio nombres de los fallecidos, la cadena NBC informó que el senador estatal de los demócratas, Clementa Pinckney, se encuentra entre las víctimas.

Según informaron las autoridades, el tirador sería un joven de raza blanca, de unos 20 años y que vestía jeans. Además, registraron una amenaza de bomba en una dirección cercana a la iglesia.

Por su parte, el jefe de Policía consideró que el tiroteo se dio por motivos de "odio racial" y pidió la participación activa del FBI en la búsqueda del autor de los asesinatos.

El hecho tuvo lugar hacia las 21 locales (01:00 GMT), en una de las iglesias de la comunidad negra más antiguas de la ciudad. El hombre empezó a disparar durante una sesión de estudio de la biblia, muy frecuentes en las iglesias del sur de Estados Unidos, tanto entre semana como el domingo.

Se trata de la iglesia Episcopal Metodista Africana de Emmanuel, que tiene una comunidad tradicionalmente afro-estadounidense, y su historia se remonta a 1816, cuando varias iglesias se separaron de la iglesia Episcopal Metodista de Charleston.