Desde hace tres décadas que la especie  Procambarus virginalis, popularmente conocida como cangrejo de mármol, se clona a sí misma. El increíble descubrimiento llegó cuando especialistas se dedicaron a investigar la especie y a secuenciar el ADN de numerosos ejemplares notaron que todos proceden de una misma hembra de un acuario.  

Este primer ejemplar mutó y logró reproducirse de forma asexuada clonándose a sí misma, según indica el estudio publicado esta semana en la revista científica Nature Ecology and Evolution.

Frank Lyko, biólogo molecular del Centro Alemán de Investigación en Cáncer que codirigió el estudio, describió el peculiar fenómeno  como "la invasión de los clones" ya que se trata de una especie considerada como invasora presente en distintas zonas de Europa, África y Asia, donde pone en riesgo el equilibrio de diversos ecosistemas. 

"Los orígenes del fenómeno son todavía un misterio", escribió Lyco, quien consideró a la especie como una nueva en 2015, bautizándola Procambarus virginalis, es decir, "cangrejo virgen".

La primera vez que Lyco vio un ejemplar fue en 1995, cuando un criador aficionado le llevó unos animales que había comprado en una feria alemana para acuaristas. Los entonces llamados "cangrejos de Texas", contó Lyco en el blog, "se propagaron rápidamente en su acuario y eran robustos y estéticamente agradables, por lo que los distribuyó a través de redes de acuaristas", donde rápidamente ganaron adeptos.

Años después, ya estaban disponibles en tiendas de mascotas en diferentes partes del mundo y comenzaron a registrarse poblaciones silvestres debido a liberaciones humanas.

Los cangrejos de mármol son descendientes de los cangrejos de río (Procambarus fallax), una especie endémica del estado de Florida (EE.UU.), que se reproduce de forma sexuada. Pero en este caso, por algún motivo que todavía no se conoce, una hembra en un acuario sufrió una mutación que la llevó a tener tres pares de cromosomas en vez de dos, como es usual.

Esta hembra desarrolló la capacidad de producir huevos, que se convirtieron en embriones y luego en cangrejos también femeninos y con tres pares de cromosomas. Todas ellas eran clones de su madre, nacidas a través de un proceso llamado partenogénesis.

"Ese único animal fundó toda una especie y ahora tenemos miles de millones en todo el mundo", dijo a la revista National Geographic Wolfgang Stein, un neurocientífico de la Universidad Estatal de Illinois (EE.UU.) que participó del estudio de Nature.

Por ejemplo, entre 2007 y 2017, este equipo registró cómo la distribución de los cangrejos de mármol en Madagascar se multiplicó por diez y pasó de ocupar 1.000 kilómetros cuadrados a 100.000.

Vía BBC